Ook Hotel Casa in Amsterdam kreeg in maart 2020 volop met de ingrijpende gevolgen van de Covid-19-pandemie te maken. Normaal gesproken worden in de zomer de kamers beschikbaar gemaakt voor hotelgasten. Door een terugloop van de vraag naar hotelkamers afgelopen jaar, werd door middel van inventief community management van de nood een deugd gemaakt. De studenten bleven en maakten er met de Casa-organisatie gezamenlijk het beste van.
De vondst blijft nog steeds geniaal. Vier studenten die samen in de jaren vijftig van de vorige eeuw inspeelden op de – toen ook al – grote vraag naar studentenhuisvesting. Casa (toen nog Casa400) zag het licht: een mixformule waarbij de studenten in de zomer het pand verlaten en zo ruimte maken voor hotelgasten. De inkomsten daarvan worden gebruikt om duurzaam betaalbare studentenkamers in Amsterdam te kunnen aanbieden. Daarnaast is een deel van het Casa-gebouw permanent in gebruik als hotel. Maar hoeveel blijft er van dit mooie combinatieprincipe overeind wanneer een wereldwijde pandemie ook de hoofdstad in haar greep krijgt? Met als overmaat ook nog een renovatie die doorgang moest vinden. We gingen langs bij communitymanager Fé la Porte en general manager Jeroen Diepeveen. Hun conclusie: het was een ingewikkeld jaar dat evenwel ook tot veel creativiteit heeft geleid. En met de versoepelingen in aantocht, lijkt het ergste leed geleden.
Hoe bijzonder was 2020 voor Casa?
Diepeveen: ‘Uitzonderlijk. Met de uitbraak van de pandemie liep de vraag naar hotelkamers direct hard terug. Aan de andere kant vroegen veel studenten zich af: wat moeten wij nu doen? “Kunnen we niet blijven?” was de vraag die we veel kregen. De oplossing die we vonden, was om hen ook in de zomerperiode hun kamer te laten gebruiken – desgewenst. In onze lange geschiedenis is dat pas de tweede keer dat dit is voorgekomen.’
La Porte: ‘We stuurden een mail uit met een link waarop kon worden gereageerd. Op het aanbod om in de zomer in Casa te blijven, werd direct massaal geantwoord. Uiteindelijk hebben we voor iedereen een plekje kunnen vinden. Ik moet zeggen: dit was het derde jaar dat ik hier werkte en tot nu toe is elk jaar anders, 2020 niet uitgezonderd. Vanuit mijn functie als communitybuilder – ik ben de eerste die deze functie vervult – heb ik veel met de studenten te maken en dat is ook het uitdagende van mijn werk.’
Welke gevolgen had de lockdown voor de dagelijkse gang van zaken binnen Casa?
La Porte: ‘De gehele eventkalender kon worden geannuleerd. Allerlei activiteiten vielen weg. De communicatie met de studenten hebben we flink geïntensiveerd. En ook achter de schermen ben ik bijvoorbeeld meer met het Student Housing Team gaan samenwerken. Het was alle hens aan dek. Maar ook wel heel bijzonder: de studenten bleven. En met verschillende online events hebben we toch de levendigheid erin kunnen houden.’
Jeroen Diepeveen
General Manager Casa
Fé la Porte
Communitymanager
Diepeveen: ‘Onze eerste prioriteit was uiteraard veiligheid en gezondheid. Het hotel-deel is grotendeels opengebleven, de studenten zijn niet vertrokken. Zo hebben we onze eigen lockdown kunnen voorkomen. Laat onverlet dat de impact heel groot was. Met onder meer Bouwinvest hebben we gelijk contact opgenomen om protocollen af te stemmen zodat iedereen veilig in het gebouw kon verblijven en werken. Bijkomstigheid was de al geplande renovatie, de soft refurbishment van de kamers. Dat besluit was al eerder genomen en we hebben in goed overleg besloten deze operatie door te zetten. Ook het restaurant hebben we het afgelopen jaar ingrijpend aangepakt. Het was heel bijzonder dat we daarbij onze ambities van circulair werken ook konden toepassen. Allerlei materialen zijn hergebruikt. En de spullen die studenten tegenwoordig over hebben, worden eveneens aan goede doelen geschonken zodat ze een tweede leven krijgen. Dat zijn mooie ontwikkelingen.’
La Porte: ‘Heel bijzonder: een student die hier enkele jaren geleden woonde en inmiddels psychologie was gaan studeren, bood ons in de crisis assistentie aan. Hij had gesprekken nodig voor zijn studie maar kon daardoor ook mensen helpen. Dat zegt iets over de betrokkenheid van mensen met Casa.’
Even terug nog naar de functie van communitybuilder. Waarom heeft Casa daarvoor gekozen?
La Porte: ‘We merkten dat de verbinding tussen de studenten onderling en tussen Casa en de student ontbrak. Het gaat hier om jonge mensen, voor een deel ook afkomstig uit het buitenland. Het is voor hen de eerste aanraking met de grote stad en het studeren aan universiteit en hogeschool.’
Diepeveen: ‘De start in die nieuwe wereld kan dan lastig zijn. Eenzaamheid ligt op de loer. We hadden etages waar de chemie tussen de studenten ontbrak. Dat kan leiden tot overlast en vervuiling. De gezamenlijke verantwoordelijkheid wordt dan minder gevoeld. Onze inzet was daarom: laten we proberen een veilige omgeving te maken. Een community waarin mensen geven en nemen.’
La Porte: ‘Met allerlei verbindende events. Maar ook bijvoorbeeld de Casa-kroeg, een begrip in Amsterdam inmiddels. En een open podium waar mensen zich kunnen presenteren. Er is zoveel talent in dit huis! Het mooie daarbij is: wij bieden de faciliteiten aan, de studenten zorgen vervolgens zelf voor de organisatie.’
Diepeveen: ‘Ook werken we met buddy’s die nieuwelingen wegwijs maken. Studenten leren elkaar zo veel beter kennen. Ze hebben daardoor een mooie eerste tijd in Amsterdam. En die ervaring delen ze weer met anderen. Ze worden de ambassadeurs van Casa.’
‘Het afgelopen jaar was echt overleven.
Inmiddels kan er steeds meer, gelukkig.
Jeroen DiepeveenGeneral Manager Casa
We staan nu alweer voor de zomer van 2021. Wat zijn de vooruitzichten?
Diepeveen: ‘Het afgelopen jaar was echt overleven. Inmiddels kan er steeds meer, gelukkig. Ons dakterras kunnen we in gebruik nemen, dat is een geweldige toevoeging. Het restaurant is weer open en dat geldt ook voor het ontbijtbuffet. Allemaal tekenen van licht en hoop. De hotelboekingen lopen ook al weer op. En dat mag ook wel: in de zomer moeten we het geld verdienen. Full-operational met 518 kamers die vier maanden lang te boeken zijn.’
La Porte: ‘Ik ben inmiddels volop bezig met de evenementen voor dit najaar. Uiteraard blijven we elke keer de persconferenties van de overheid nauwgezet volgen. Het welzijn van onze hotelgasten én de studenten blijft voorop staan.’
Casa en Bouwinvest
Hotel Casa Amsterdam maakt onderdeel uit van de portefeuille van het Bouwinvest Hotel Fund. Het Hotel Fund wordt beheerd voor bpfBOUW en bestaat uit een gevarieerde portefeuille van hotels in verschillende prijsklassen en hotelconcepten. Mireille Hermsen is Senior Asset Manager Hotel Investments en geeft aan dat Bouwinvest tijdens de coronaperiode nauw contact heeft gehad met alle commerciële huurders. ‘Het is ons beider belang dat zij zo goed mogelijk door deze moeilijke tijd heen komen. Gezamenlijk hebben we naar oplossingen gezocht en waar mogelijk maatwerk geboden. Wij investeren niet alleen in de stenen, maar voornamelijk in omgevingen waar mensen graag wonen en werken. Het welzijn van onze huurders draagt bij aan het maatschappelijk rendement dat uiteindelijk het financieel rendement ten goede komt. Wij hebben immers niks aan een gebouw zonder huurder. Hoe Casa is omgegaan met de crisis vind ik een uitstekend voorbeeld. Het getuigt van een langetermijnvisie dat Casa zelfs in een moeilijke periode deze extra initiatieven neemt. Casa staat echt midden in de community. De bezettingsgraad blijft zo op peil én het welzijn van de studenten wordt nauwgezet in de gaten gehouden. Casa was al een begrip in Nederland maar dit draagt daar nog eens extra aan bij.’
